C'est avec une profonde tristesse que nous apprenons la disparition de Gene Hackman, l'un des acteurs les plus marquants du cinéma américain, retrouvé sans vie à l'âge de 95 ans, à son domicile de Santa Fe (Nouveau-Mexique). Son épouse, Betsy Arakawa (pianiste classique), âgée de 63 ans, a également été découverte décédée. L'information a été confirmée ce jeudi 27 février par le bureau du shérif du comté de Santa Fe. Une perte immense pour le cinéma mondial et pour nous tous qui avons admiré son talent, notamment dans son rôle inoubliable de Lex Luthor face à Christopher Reeve dans Superman.
Un parcours exceptionnel dans le cinéma américain
Né le 30 janvier 1930 dans l'Illinois, Gene Hackman a connu un début de vie difficile. À 13 ans, son père quitte le domicile familial, et à 16 ans, au sortir de la Seconde Guerre mondiale, il s'engage chez les marines. Une expérience qui ne lui convient guère, comme il l'avait lui-même confié : "l'autorité ne me réussit pas".
C'est vers le théâtre que Gene Hackman se tourne ensuite. Après quelques cours à la prestigieuse Pasadena Playhouse en Californie, il part s'installer à New York pour tenter sa chance à Broadway. Il est intéressant de noter que ses professeurs lui prédisaient alors une carrière peu prometteuse.
La consécration à Hollywood
Sa carrière cinématographique décolle véritablement en 1967, lorsque Arthur Penn lui offre un rôle dans Bonnie and Clyde. Mais c'est en 1971 que Gene Hackman marque définitivement l'histoire du cinéma avec son interprétation du légendaire policier Jimmy "Popeye" Doyle dans French Connection de William Friedkin. Cette performance lui vaut l'Oscar du meilleur acteur et l'installe comme l'une des figures majeures du nouvel Hollywood.
Sa filmographie impressionnante compte des collaborations avec les plus grands réalisateurs. Il tourne sous la direction de Francis Ford Coppola dans Conversation secrète (1974), donne la réplique à Christopher Reeve dans Superman (1978) de Richard Donner, et partage l'affiche avec Al Pacino dans L'Épouvantail (1973) de Jerry Schatzberg – un film qu'il considérait comme son préféré parmi tous ceux qu'il avait tournés.
En 1992, Gene Hackman remporte un second Oscar, celui du meilleur second rôle, pour son interprétation d'un ancien tueur devenu shérif dans Impitoyable de Clint Eastwood.
Un homme discret, loin des projecteurs
Malgré sa notoriété, Gene Hackman était connu pour sa discrétion. Il accordait peu d'entretiens et fréquentait rarement le monde d'Hollywood, qu'il décrivait comme "totalement narcissique". "À Hollywood, tout tourne autour du cinéma : les conversations, les gens que l'on voit, la vie de tous les jours. On finit par oublier pourquoi on fait ce métier", avait-il confié au magazine L'Express en 2000.
En cohérence avec sa vision du métier d'acteur, Gene Hackman avait annoncé sa retraite des plateaux de cinéma en 2008, se retirant complètement de la vie publique.
Des circonstances de décès troublantes
Les détails entourant la découverte des corps soulèvent de nombreuses questions. Selon les informations rapportées par l'Associated Press, les dépouilles de Gene Hackman et de son épouse ont été retrouvées dans deux pièces différentes de leur domicile. Le corps de l'acteur a été découvert dans une "mudroom" (une sorte de vestiaire entre l'intérieur et l'extérieur de la maison), tandis que celui de Betsy Arakawa a été retrouvé dans une salle de bains.
D'après le média TMZ, Gene Hackman "était entièrement habillé" et les enquêteurs suspectent qu'il soit tombé précipitamment, ses "lunettes de soleil ayant été retrouvées à côté de son corps". Quant à Betsy Arakawa, elle a été découverte près d'un radiateur, avec un flacon de médicament ouvert à proximité.
Un document cité par TMZ indique que "la mort des deux personnes est suffisamment suspecte pour nécessiter une recherche et une enquête approfondies". Les enquêteurs ont également noté qu'une des "portes d'entrée de la résidence était non sécurisée et ouverte".
Le couple n'avait apparemment pas été vu depuis environ deux semaines, selon les témoignages de deux ouvriers chargés de l'entretien de la propriété, qui ont découvert les corps.
Un berger allemand a également été retrouvé mort à proximité du corps de Betsy Arakawa, tandis que deux autres chiens du couple étaient encore en vie.
L'hommage de la profession
Suite à l'annonce de son décès, de nombreuses personnalités du cinéma ont rendu hommage à Gene Hackman. Francis Ford Coppola a déclaré sur Instagram :
"La perte d'un grand artiste est toujours un motif de deuil et de célébration : Gene Hackman, un grand acteur, inspirant et magnifique dans son travail et sa complexité. Je pleure sa perte et je célèbre son existence et sa contribution."
De son côté, Clint Eastwood a salué la mémoire de celui qui fut son acteur et ami :
"Il n'y avait pas de meilleur acteur que Gene. Intense et instinctif. Jamais de fausse note. C'était aussi un ami très cher qui me manquera beaucoup."
Dans un communiqué, deux filles et la petite-fille de l'acteur se sont dites "anéanties par cette perte" :
"Il était aimé et admiré par des millions de personnes à travers le monde pour sa brillante carrière d'acteur, mais pour nous, il était toujours simplement papa et grand-père. Il nous manquera terriblement."
Un héritage cinématographique impérissable
Avec la disparition de Gene Hackman, c'est une page importante du cinéma américain qui se tourne. Son talent d'interprétation, sa présence à l'écran et ses choix de carrière audacieux ont marqué l'histoire du septième art. Du policier endurci de French Connection au méchant charismatique de Superman, en passant par le shérif repenti d'Impitoyable, nous garderons en mémoire ses multiples visages et la profondeur qu'il a su donner à chacun de ses personnages.
Son influence sur le cinéma contemporain et sur les générations d'acteurs qui lui ont succédé restera gravée dans nos mémoires. Nous adressons nos plus sincères condoléances à sa famille et à ses proches en ces moments difficiles.
